הוא יצר משחק רק בשביל לשפר את קורות החיים שלו, אבל זה הפך לאחד המשחקים הנמכרים בהיסטוריה

אריק ברונה נולד ב-1987 ובילה את ילדותו בפרבר במטרופולין שבסיאטל כשלצידו משחק אהוב במיוחד בשם Harvest Moon (אין קשר לאלבומו הנפלא של ניל יאנג) שנודע ביפן בשם "Farm Story" ושוחרר לקונסולה של נינטנדו Super Nintendo.

כשהתבגר, הוא למד ב'אוניברסיטת וושינגטון טקומה' וסיים את לימודיו בשנת 2011 עם תואר במדעי המחשב. ברונה התאמן בתכנות בסיסי, אך לא שקל ליצור משחקי וידאו כקריירה. בנקודה זו, הוא אפילו לא ידע שלכישלון העקבי שלו במציאת עבודה, הייתה סיבה אחת גדולה וזוהרת.

פרויקט #C קטן

מכיוון שלא הצליח למצוא עבודה לאחר שסיים את לימודיו בקולג', הוא החל לפתח משחק קטן בשם Stardew Valley (בתרגום לעברית: עמק סטארדו) כדי להתאמן בתכנות ב- #C (סי שארפ), והתוכנית שלו הייתה להכניס את המשחק לקורות החיים שלו עבור מעסיקים פוטנציאליים. ככל שעבר הזמן והמעסיקים לא בדיוק התדפקו על דלתו, בארונה המשיך לעבוד על המשחק מדי יום ותכנן להופכו לנישה של גיימרים "הכמהים למשחקיות נוסטלגית ומרגיעה המזכירה קלאסיקות אהובות".

מה שהתחיל כמיזם לשפר את קורות החיים שלו הפך במהרה לתשוקה גדולה, כאשר ברונה הקדיש בין שמונה לחמש עשרה שעות מדי יום כדי להגשים את חזונו.

מחויבותו למשחק הייתה חסרת תקדים ואישית לחלוטין והוא לקח על כתפיו לבדו את האחריות לא רק לכתוב קוד, אלא גם לעצב את המוזיקה, לכתוב את הסיפור ולכוונן כל פרט מורכב שמיליונים ברחבי העולם יחגגו מאוחר יותר. המרדף הבלתי פוסק הזה לא היה למען רווח כספי אלא למען האהבה הצרופה ליצירה ולפיתוח משחקים.

בניית קהילה או השקה בסטים

בשלבים מתקדמים של המשחק, אריק עמד בפני אתגר משמעותי: או להעלות את המשחק ל-Steam, פלטפורמה נחשקת החיונית לנראות ולהצלחה של המשחק או לחשוב על תוכנית אחת. מהיכרות שלו עם מספר מפתחי סולו והתייעצות, הוא הבין שסטים עשויה להערים עליו קשיים כשאין שום הייפ מאחוריו או ציפייה ממשחק בכורה של מפתח אנונימי שאף אחד לא מכיר. לכן, הוא החליט ללכת על תוכנית אחרת ופחות קונבנציונלית היום – בניית קהילה קודם כל.

הוא השיק אתר אינטרנט וסאב-רדיט (כיום עם 2.5 מיליון חברים) המוקדשים ל-Stardew Valley. באמצעות פלטפורמות אלה, הוא שיתף עדכונים שוטפים ויצר קשר עם קהילת המעריצים המתפתחת, לקח את המשוב שלהם ברצינות ונתן להתלהבות שלהם לתדלק את המאמץ שלו.

במשך חמש שנים מאז החל לעבוד על הפרויקט הקטן שלו, הוא הצליח ליצור קהילה חזקה ומסורה של גיימרים הגדלה באופן אקספוננציאלי, של מעריצים נלהבים של המשחק שקיבלו גם הבטחה שהוא לעולם לא יגבה כסף נוסף על הרחבות (DLC). התמיכה הזו של קהל רב מאחורי Stardew Valley הובילו בסופו של דבר לאישור והשקת המשחק בפלטפורמה של סטים ב-2016, תחת השם ConcernedApe, חמש שנים אחרי שהתחיל את הפיתוח והוא בן 29.

אחד המשחקים הנמכרים בהיסטוריה

השאר, כמו שנהוג לומר, היסטוריה ואפילו היסטריה. Stardew Valley לא רק הצליח; הוא עלה על כל הציפיות, ומכר למעלה מ-20 מיליון עותקים והניב הכנסות של למעלה מ-300 מיליון דולר עד סוף 2023. כל זאת הושג בזכות הנחישות הבלתי מתפשרת והחיבור עם קהילה שהאמינה בחזונו של ברונה. המסע של אריק ברונה עם Stardew Valley הוא לא רק סיפור הצלחה; זה עדות למה שתשוקה יחד עם התמדה יכולה להשיג, אפילו מול אתגרים מרתקים.

השבוע, בהכרזה באתר האינטרנט שלו, אריק חשף כי "נכון לדצמבר 2024, Stardew Valley מכר מעל 41 מיליון עותקים בכל הפלטפורמות, עם מעל 26 מיליון עותקים שנמכרו במחשב האישי ו-7.9 מיליון עותקים בנינטנדו סוויץ'". על פי ההערכות, המשחק מכר עד כה למעלה מ-472 מיליון דולר.

זה הופך את Stardew Valley בקלות לאחד המשחקים הנמכרים ביותר בכל הזמנים, שכרגע יושב במקום ה -16 – בין Mario Kart Wii ו- Wii Fit/Plus.

ב-2021 הכריז ברונה שהוא עובד על משחק אקשן- RPG חדש בשם “ConcernedApe’s Haunted Chocolatier” הכולל "איסוף מרכיבים, הכנת שוקולד וניהול חנות שוקולד", אך הוא "מתפתח בצורה אורגנית" ועשוי ללכת לכיוונים שונים. צפי לשחרור- 2026.