חברת Electronic Arts (EA) הודיעה על ביטול משחק “הפנתר השחור” (Black Panther), שהיה אמור להיות משחק פעולה-הרפתקאות חד-שחקני בסגנון תלת-ממדי, ועל סגירת אולפן Cliffhanger Games, שהוקם במיוחד לפיתוח המשחק. ההכרזה, שפורסמה לראשונה על ידי IGN, הגיעה במסגרת אימייל פנימי שנשלח לעובדים מאת נשיאת EA Entertainment, לורה מילה, והפתיעה רבים בתעשייה ובקרב מעריצי הזיכיון. ההחלטה לוותה בגל פיטורים נוסף בחברה, כולל בעובדי צוותי המובייל והצוותים המרכזיים של EA, אם כי מספר העובדים המדויק שנפגעו לא פורסם.
רקע על המשחק ועל Cliffhanger Games
המשחק, שהוכרז ביולי 2023, היה חלק מעסקה בת שלושה משחקים בין EA ל-Marvel Games, שכללה גם משחק Iron Man (שממשיך להתפתח באולפן Motive) ומשחק שלישי שעדיין לא הוכרז. Cliffhanger Games, שהוקם ב-2021 בסיאטל והונהג על ידי קווין סטפנס, לשעבר סגן נשיא Monolith Productions (אחראית על Middle-earth: Shadow of Mordor), כלל צוות של מפתחים ותיקים שעבדו על משחקים כמו Halo, God of War ו-Call of Duty. המשחק תואר כ”חוויה אותנטית וסוחפת של הפנתר השחור”, עם דגש על סיפור מונחה-נרטיב ועולם פתוח של וואקנדה, שבו השחקנים היו אמורים לקבל שליטה על דמות הפנתר השחור, ככל הנראה עם אפשרות לבחור בין דמויות כמו טצ’אלה.
למרות ההבטחה ליצור “חוויה מכוננת של הפנתר השחור”, המשחק היה בשלבי פיתוח מוקדמים, ולא נחשפו קטעי גיימפליי או פרטים משמעותיים מעבר לקונספט אמנותי שהודלף לאחר הביטול, שהצביע על עלילה הכוללת את בנו של טצ’אלה והתמודדות עם פלישת סקרול. ההכרזה על המשחק ב-2023 לוותה בציפייה רבה, במיוחד לאור ההצלחה של סרטי “הפנתר השחור” של מארוול, שגרפו מעל 1.3 מיליארד דולר בקופות.
סיבות לביטול
באימייל לעובדים, לורה מילה הסבירה כי הביטול הוא חלק ממאמץ של EA “לחדד את המיקוד ולהשקיע את האנרגיה היצירתית בהזדמנויות הצמיחה המשמעותיות ביותר”. EA מתכוונת להתמקד בזיכיונות מוכחים כמו Battlefield, The Sims, Skate ו-Apex Legends, וכן להמשיך בפיתוח משחק Iron Man של Motive, משחק Star Wars: Jedi השלישי של Respawn ומשחק Mass Effect הבא של BioWare.
על פי דיווח של בלומברג, עובדי Cliffhanger הופתעו מההחלטה, שכן האולפן המשיך לגייס עובדים עד הרגע האחרון, ו-EA אישרה לאחרונה את המשך הפיתוח של המשחק כחלק מסקירת “שער” (gate) פנימית. עם זאת, מקורות אחרים ציינו כי חלק ממנהלי EA היו מתוסכלים מכך שהמשחק לא יצא משלב הפרה-פרודקשן לאחר כ-4 שנים של פיתוח, מה שייתכן והשפיע על ההחלטה לבטלו.
בנוסף, EA הודיעה בשנה שעברה כי היא נסוגה מפיתוח IP מורשים (licensed IP) שלא צפויים להצליח בתעשייה המשתנה, מה שמסביר את המעבר לזיכיונות פנימיים מבוססים. ההחלטה מגיעה על רקע שנה קשה לתעשיית המשחקים, עם פיטורים המוניים וביטולים של פרויקטים כמו משחק Titanfall של Respawn ומשחק Wonder Woman של Monolith, שגם הוא הופסק לאחרונה.
השלכות ותגובות
הביטול עורר תסכול בקרב מעריצים, כפי שנראה בפוסטים באקס. משתמשים כמו @ElderPlayers הביעו אכזבה מהפסד משחק שהיה אמור להציע חוויה ייחודית בוואקנדה, בעוד @velorpiannoobo תהה על עתיד משחקי מארוול תחת EA. חלק מהמעריצים ציינו כי הפנתר השחור עדיין יופיע במשחק אחר, Marvel 1943: Rise of Hydra של Skydance New Media, שמתוכנן לשחרור ב-2026 ומתמקד באזורי, הפנתר השחור מתקופת מלחמת העולם השנייה, לצד קפטן אמריקה.
הסגירה של Cliffhanger Games והפיטורים הנלווים הם חלק מגל פיטורים רחב יותר ב-EA, שכלל כ-300-400 עובדים שפוטרו באפריל 2025, כולל כ-100 מעובדי Respawn, וכן קיצוצים ב-BioWare לאחר הכישלון המסחרי של Dragon Age: The Veilguard. EA מנסה להקל על ההשפעה על העובדים על ידי ניסיון לשבץ אותם בפרויקטים אחרים בתוך החברה, אך לא ברור כמה מהם ימצאו תפקידים חדשים.
פרויקט איירון מן עדיין ״חי״
בעוד משחק “הפנתר השחור” של Cliffhanger לא יראה אור, EA ממשיכה לעבוד על משחק Iron Man ועל משחק שלישי לא מוכרז במסגרת העסקה עם מארוול. עם זאת, ההחלטה לבטל פרויקט כה שאפתני מעלה שאלות לגבי מחויבותה של EA ל-IP מורשים, במיוחד לאור הצהרות המנכ”ל אנדרו וילסון על התמקדות בזיכיונות פנימיים.
למעריצי הפנתר השחור, התקווה נותרת עם Marvel 1943: Rise of Hydra, שמפותח על ידי איימי הניג וצפוי להציג חוויה סינמטית עם דגש על שיתוף פעולה בין הפנתר השחור לקפטן אמריקה. בינתיים, סגירת Cliffhanger והביטול של המשחק ממשיכים לעורר דיונים על מצב תעשיית הגיימינג, שבה פרויקטים שאפתניים נתקלים לעיתים קרובות במכשולים כלכליים ואסטרטגיים.
מקורות:
- IGN
- GameSpot
- Bloomberg
- Eurogamer
- Kotaku
